Un acuario es un ambiente cerrado en donde inevitablemente se acumulan desperdicios:
- Alimento sobrante
- Restos de vegetales (hojas, ramas)
- Excrementos de los peces, caracoles, camarones, etc
Todo esto se mezcla con el agua y se va descomponiendo y transformándose en amoniaco (NH3). Aún en bajas concentraciones, el amoniaco es altamente tóxico para los peces.
Sin embargo, existen bacterias que de a poco van a ir colonizando el acuario, consumiendo amoniaco y transformándolo en nitritos (NO2). Este es el primer paso en el ciclado: Las bacterias van en aumento hasta lograr un equilibrio y llevar el amoniaco a cero. El nitrito es menos tóxico pero igual sigue siendo un problema para los peces.
Sin embargo, existe otro tipo de bacterias nitrificantes que transforman el nitrito en nitrato (NO3). El nitrato es el menos tóxico de los tres. Para dar un ejemplo:
- 0,5 ppm (partes por millón) de amoníaco son mortales para los peces
- 5 ppm de nitritos recién comienzan a ser problemáticos para los peces.
- 25 ppm de nitratos es el límite para los peces más delicados.
Los nitratos son aprovechados en pequeñas proporciones por las plantas naturales pero la única forma de mantenerlo dentro de los límites aceptables es reduciéndolos con los cambios parciales de agua.
En resumen:
alimentos, heces, restos orgánicos, etc → nh3 → no2 → no3 → cambios de agua
El tiempo que tarda en establecerse la colonia que logra transformar los desechos en no3 se llama ciclado y el proceso que lo produce ciclo del nitrógeno.
La única forma de saber que el acuario esta ciclado con certeza es realizar test de amoniaco, nitritos y nitratos
Una medición que indicaría acuario ciclado seria:
nh3=0 ppm
no2=0 ppm
no3>0 ppm (mayor que cero 10, 25, etc.).
Sin embargo, si no disponemos de mediciones, podemos estar más o menos seguros que en un mes el ciclo del nitrógeno se lleva a cabo en forma exitosa como podemos ver en el siguiente cuadro.
(las bajas de nitrato que se pueden observar como dientes de cierra son las que se producen al realizar los cambios parciales de agua)
¿Dónde se aloja la colonia bacteriana?
La colonia bacteriana se aloja en todos lados: vidrios, adornos, grava, etc.; pero un lugar ideal son los elementos porosos con buena circulación de agua bien oxigenada. Por eso, los filtros son el lugar donde se alojara el mayor porcentaje de la colonia bacteriana (recordemos que son bacteria aeróbicas y necesitan oxígeno para vivir)
Los filtros, entonces, cumplen al menos dos tipo de filtración:
- Una mecánica: atrapan las partículas en suspensión por medio de las esponjas o el elemento filtrante que posean.
- Una biológica: Las bacterias nitrificantes se alojan en el material filtrante llevando a cabo el ciclo del nitrógeno. Es por esto que nunca deben lavarse a fondo las esponjas de los filtros. Apenas una enjuagada con agua del propio acuario para no matar la colonia bacteriana.
Procedimiento adecuado para un acuario nuevo :
- Se arma el acuario: sustrato, arreglos, agua, filtro, calefactor, etc.
- Se enciende el filtro y el calefactor (en el caso de los tropicales) y se regula este último a la temperatura deseada
- De vez en cuando, una o dos veces a la semana, conviene agregar una muy pequeña proporción de alimento para peces para que exista amoníaco y comience el ciclado
- 30 o 40 días después, si no se puede chequear el proceso por medio de mediciones, es relativamente seguro agregar los peces. Durante este tiempo no se apagará el filtro ni se le hará mantenimiento.
